Пикельхельм был первоначально разработан в 1842 году королём Фридрихом Вильгельмом IV Прусским, возможно как копия подобных шлемов, которые были приняты в то же самое время в русской армии. Не ясно, было ли это случаем подражания, или параллельное изобретение. Ранний российский пикельхельм использовал шип как держатель для плюмажа из конского волоса для парадной формы одежды, это сохранилось и в некоторых прусских моделях.Фридрих Вильгельм IV королевским указом ввёл пикельхельм для большей части прусской пехоты 23 октября 1842 года. Пикельхельм быстро распространился среди других немецких государств. Великое герцогство Ольденбургское приняло его в 1849 г, Великое герцогство Баден — в 1870 г, а в 1887 г. Баварское королевство стало последним немецким государством, которое ввело пикельхельм. Во второй половине XIX века, кроме России, армии множества государств (включая Колумбию, Чили, Мексику, Португалию, Норвегию и Швецию) приняли пикельхельм или похожие шлемы. Пикельхельм также повлиял на дизайн британского армейского тропического шлема (Home Service helmet) и на дизайн полицейского шлема, используемого в Англии до сих пор. Основа пикельхельма сделана из укрепленной (вареной) кожи, обработанной для придания глянцево-чёрного блеска, и усилена металлической отделкой (как правило, позолоченной или посеребрённой для офицеров), включавшей металлический шип в навершии. Ранние экземпляры шлемов были высокими, но постепенно их высоту уменьшили, и шлем стал более подходящим по форме для головы. Попытка снизить вес шлема путём уменьшения переднего и заднего козырьков, предпринятая в 1867 году, успеха не имела. Некоторые экземпляры пикельхельма, которые носили в немецкой артиллерии, использовали шарообразное украшение, а не острый шип. До начала Первой мировой войны в 1914 году съёмные чёрные или белые плюмажи носились с пикельхельмом в полной парадной форме немецкими генералами, штабными офицерами, драгунами, пехотой Прусской гвардии (Garde du Corps) и множеством линейных пехотных полков как специальный знак различия. Кроме украшения шипа, возможно, отличительной особенностью пиельхельма была декоративная передняя пластина, которая обозначала область полка. Самый общий проект пластины состоял из большого крылатого орла — эмблемы, использовавшейся Пруссией. Различные проекты пластины использовались Баварией, Вюртембергом, Баденом и другими немецкими землями. В России в качестве пластины использовалось изображение двуглавого орла, являвшегося гербом государства. Немецкий военный пикельхельм также имел два раунда, покрашенные кокардами позади подбородочных ремней, приложенных к сторонам шлема. Национальная кокарда была красно-чёрно-белого цвета. Левая кокарда использовалась, чтобы обозначить провинцию, которой принадлежал солдат (черно-белый - Пруссия; баварский-белый и синий; и т.д). Отто фон Бисмарк, носящий металлический пикельхельм.Цельнометаллические версии пикельхельма использовались в основном кирасирами, и часто встречаются на портретах высокопоставленных военных и политических фигур. Эти шлемы иногда назывались союзническими силами «рачьи хвосты» ("lobster-tail helmets") из-за их отличительно изогнутой защиты шеи. Данный дизайн основан на шлемах конницы, использовавшихся начиная с XVI столетия, но с некоторыми особенностями, взятыми от кожаных шлемов. Версия пикельхельма, использовавшаяся прусскими гвардейскими корпусами, изготовлялась из томпака (разновидность латуни) с серебряными вставками. Версия пикельхельма, использовавшаяся кирасирами начиная с 1842 года, изготавливалась из отполированной стали с медными вставками.