Использование символа "Мертвой головы" (голова смерти) в качестве военного знака отличия началось с кавалерии прусской армии при Фридрихе Великом. Фридрих сформировал Гусарский полк № 5 (фон Рюш), это был гусарский полк, которым командовал полковник фон Рюш. Эти гусары носили черную униформу с эмблемой "Мертвой головы" на передней части своих мирлитонов, также носили ее на поле боя во время войны за австрийское наследство и в Семилетней войне.
В 1808 году, когда полк был преобразован в полк Лейб-Гусар №1 и №2, "Мертвая голова" осталась частью униформы. Во время наполеоновских войн, когда Фридрих Вильгельм, герцог Брауншвейг-Вольфенбюттельский, был убит в бою, его войска изменили цвет своей униформы на черный или яблочно-зеленый, с надписью "Мертвая голова" на их киверах в знак траура по их погибему командиру (другие источники утверждают, что "Черные брауншвейгцы" уже были такими, когда жил Фридрих Вильгельм Брауншвейгский, в знак мести французам). "Мертвая голова" продолжала использоваться во всех вооруженных силах Пруссии и Брунсвика до 1918 года, а некоторые штурмовики, возглавлявшие последние немецкие наступления на Западном фронте в 1918 году, использовали на головных уборах знаки "Мертвая голова".