Само название «Рыцарский крест Железного креста» возникло, ве­роятнее всего, в память о рыцарском кресте королевского дома Гогенцоллернов.
Согласно распоряжению Гитлера, этим орденом следовало награ­ждать лишь за особую храбрость, проявленную перед лицом вра­га, а также за выдающиеся заслуги в руководстве войсками. Крест вручался в основном все же за выдающееся личное мужество, лишь 7 % награжденных - генералитет, получивший рыцарский крест за разработку операций и командование ими. Для военно­служащих сухопутных частей и ваффен-СС требовалось после по­лучения Железного креста 1-го класса совершить дополнительно не менее 5-7 подвигов.
Всего было вручено 7 318 Рыцарских крестов. 42 Рыцарских кре­ста были вручены союзникам - 17 румынам, 9 - итальянцам, 8 - мадьярам и по два отправились в Японию, Финляндию, Словакию и Испанию.
Рыцарский крест Железного креста носился на шее, как правило, это была копия, а оригинал бережно сохранялся в специальной ко­робке (прямоугольной или с закругленными краями) из ледерина, обитой изнутри белым шелком.
Носился на 45-мм ленте (без муаровой отделки) цвета красной ки­новари с белыми боковыми полосами (6мм) и черным кантом (5мм). Наградной документ формата примерно А4 изготавливался из пергамента и вручался в кожаной папке.