Время основания фирмы «Ф. Швабе», ставшей в начале ХХ века крупнейшей в России фирмой по производству оптических, физических, геодезических приборов и медицинских инструментов, в разных источниках указывается по разному. Это время различается от 1837 года (Центральный Исторический Архив Москвы, фонд 17, опись 26, ед. хранения 40) до 1852 года (в Юбилейном издании, выпущенном фирмой в 1912 году). Во всяком случае, первое упоминание о Федоре (Теодоре) Швабе имеется в «Адресе-календаре жителей Москвы» за 1851 год. «Швабе, Теодор, 3й гильдии купец, Мясницкая часть на Кузнецком мосту, дом князя Голицына». Фирма была организована швейцарским гражданином Федором Борисовичем Швабе (1814 – позднее 1879), в виде небольшого магазина, с продажей исключительно очков, пенсне и других мелких оптических принадлежностей, полученных из за границы. Затем была открыта мастерская для ремонта и изготовления оптических и физических приборов. В первые годы магазин и мастерская размещались в Мясницкой части, 2 квартал в доме Шиловского (№ 121). Вскоре заведение Швабе переезжает в дом князя Голицына на Кузнецком мосту. Владение князя Голицына занимало участок между Рождественкой, Большой Лубянкой и Кузнецким мостом. Фирма «Ф. Швабе» разместилась в доме на углу Большой Лубянки и Кузнецкого моста. Мастерская фирмы помещалась во дворе дома. Именно в этом доме на долгие годы разместилась фирма «Ф. Швабе». Уже при самом основателе фирмы, она недолго  оставалась в этих скромных размерах и с первых же лет существования начала постепенно расширяться. В 1853 - 1857 годах в мастерской работает 12 человек, имеется 4 токарных станка и один горн.  В 1853 году Федор Швабе вступает в Московское купечество купцом 3й гильдии и приписан к Садовой – Набережной слободе, а с 1858 года становится купцом 2й гильдии. Очень успешным для фирмы оказался следующий 1854 год. Фирма изготовила в подарок Государю Императору Николаю I модель гладкоствольной пушки – «единорог».  Николай I восхищенный работой  вручил Федору Швабе бриллиантовый перстень с рубином и заведение Швабе получает заказ от Начальника Главного Штаба Его Императорского Величества по Военно-учебным заведениям изготовить такие же модели для всех Санкт-Петербургских и Московских Кадетских корпусов.   В мае 1857 года  Федор Борисович  Швабе получает свидетельство от Московского Гражданского Губернатора тайного советника Ивана Васильевича Копниста, дающее право фирме «Ф. Швабе» участвовать в очередной 11й Всероссийской Мануфактурной выставке, в том году она проводилась в Варшаве.
Развитие фирмы и увеличение номенклатуры выпускаемых изделий очень хорошо заметно по каталогам, выпускаемым фирмой. Первый каталог фирмы «Ф. Швабе» был издан в 1856 году на двух языках русском и немецком. В нем были помещены описания и технические характеристики выпускаемых оптических приборов. В 1867 году вышел второй каталог, он назывался «Полный систематический каталог физических, механических, оптических, медицинских и других инструментов и снарядов», в него были внесены и самые необходимые хирургические инструменты. В 1875 году вышел специальный каталог только физических инструментов, а затем в 1877 году «Полный иллюстрированный систематический каталог медицинских, хирургических и ортопедических инструментов и приборов». 18 июля 1873 года фирма «Ф. Швабе» преобразовывается Торговый дом «Ф. Швабе».  Учредителями торгового дома были Федор Борисович Швабе и Альберт Иванович Гамбургер.
В 1880 году Федор Швабе выходит из торгового дома и представляет Гамбургеру все свои права и  обязанности   по торговому дому и права пользования названием фирмы  «Ф. Швабе». В дальнейшем фирма своими успехами обязана Альберту Ивановичу Гамбургер, который 30 лет своей жизни провел в непрерывном труде на пользу фирмы и в постоянных заботах о ее развитии и процветании.  9 сентября 1882 во время посещения выставки Государем Императором и Государыней Императрицей с Августейшим Семейством глава фирмы Альберт Иванович Гамбургер преподнес в подарок Государю Императору Александру III - термометр большого размера.  По итогам выставки фирма была награждена высшей наградой Российской Империи - правом изображения Государственного Герба на своих изделиях,  вывесках и «за отличное изготовление физических и хирургических инструментов и достижение некоторых удачных  усовершенствований этих последних, а также во внимание к обширной прекрасно устроенной мастерской и к многолетней полезной деятельности фирмы». В 1884 году фирме «Ф. Швабе» было пожаловано звание «Поставщика Двора Его Императорского Величества».  После смерти Альберта Ивановича фирму возглавила его жена Матильда Юльевна Гамбургер, которая вначале пригласила, в качестве компаньона, долголетнего служащего фирмы и бывшего заведующего хирургическим отделением Георгия  Васильевича Менцель. Вместе они работали до 1904 года, а после ухода его из фирмы, осталась единоличной владелицей фирмы, имея своим доверенным и управляющим всеми делами фирмы, инженера технолога, швейцарского гражданина Евгения Федоровича Штейнер. В период руководства фирмой инженера Е.Ф. Штейнера фирма завела у себя научный отдел, поручила его заведование человеку с университетским математическим образованием (Л.А. Серебрякову)пригласила опытных конструкторов, во главе мастерских поставила инженера.    
Под нажимом властей, 14 сентября 1914 года Матильда Юльевна Гамбургер, подаёт официальное заявление о выходе из акционерного общества "Ф. Швабе", продаёт свои акции Е.Ф. Штейнеру, и в начале 1915 года выезжает в Германию. Председателем правления Акционерного Общества становится директор-распорядитель Евгений Федорович Штейнер.
10 мая 1915 года были опубликованы "Высочайше утвержденные правила о ликвидации торговых предприятий, принадлежащих неприятельским подданным". В АО "Ф. Швабе" назначается правительственный инспектор. Это мотивируется тем, что "баварская подданная владела при учреждении общества 800 из 2000 акций и состояла до июля месяца 1914г. председательницей правления". Правление акционерного общества пытается оспорить это решение и пишет письмо на имя министра торговли и промышленности, в котором утверждают, что большинство акционеров, а также Правление Общества в полном составе, состоит из подданных России и нейтральных государств.
   Тем не менее 9 августа 1916 года было принято постановление Совета Министров о ликвидации АО "Ф. Швабе" и назначении Особого Правления по делам АО "Ф. Швабе", на основании постановления "Комитета для борьбы с немецким засильем".
1 декабря 1916 года прежнее правление АО "Ф. Швабе" передало свои функции, назначенному Правительством, Особому Правлению. В начале 1917 года Особое Правление выставило предприятие на продажу.